Efter Tysklands nederlag i första världskriget och Versaillesfredens förödmjukande villkor föll Weimarrepubliken samman ekonomin, kulturen och landets styre förlorade fotfästet. I Varg bland vargar skildras den vanliga människans kamp för att överleva i ett samhälle på väg mot katastrof.

I centrum står Wolf och Petra och deras kärlekshistoria. Wolf är en före detta soldat, numera spelare och rumlare. Petra har tidigare försörjt sig på prostitution. De faller allt djupare ner i svält och misär, och gång på gång tvingas Petra pantsätta sin enda omgång kläder för att förse Wolf med pengar till kortspel. Förlorar han har hon inget annat val än att naken tillbringa dagar till sängs i deras usla hyresrum tills Wolf lånat, tiggt eller spelat ihop tillräckligt för att lösa ut kläderna från pantbanken.

I romanen möter läsaren ett rikt persongalleri, med många oförglömliga personligheter från samhällets alla skikt, i ett Berlin där extremism frodas på både höger- och vänsterkant, där arbetslösheten är överväldigande, inflationen närmast ofattbar och korruption och dekadens breder ut sig. Samhället bryts ner, den lilla människan överlever knappt och grunden läggs för nazisternas fasansfulla maktövertagande.