Som nybliven pensionär börjar Jack Gunnarsson ägna sig åt släktforskning. När han så får reda på att en av hans förfäder dömts till döden och avrättats grips han av en egendomlig besatthet. Han vill till varje pris luska ut så mycket som möjligt om den kusliga händelsen.
I samma veva drabbas Staden av en skrämmande våldsvåg. Med ungefär ett dygns intervall utsätts traktens invånare för dödssyftande attacker, till synes helt utan urskillning. En alltmer frustrerad och förvirrad Jack Gunnarsson frågar sig om det på något makabert vis hänger samman med det som skedde på galgbacken flera hundra år tidigare.
Har den obeveklige bödeln återkommit i en nutida skepnad?
Skarprättaren är Sten Walls tjugonde fall och ett av dem som vållat den populäre kommissarien störst huvudbry.